Tarde

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Los despidos tempranos y el cierre de escuelas reflejaron la necesidad de preparar las escuelas para un mundo más cálido.

Por Ernesto London, Ann Hinga Klein y Colbi Edmonds

La ola de calor de finales del verano que cubrió una gran parte del país esta semana llevó a varias escuelas a cancelar clases o enviar a los estudiantes a casa temprano, lo que subraya cuán mal preparados están muchos distritos para hacer frente a eventos climáticos extremos que se han vuelto más comunes.

En Des Moines, los conductores de autobuses escolares recibieron asistencia médica al final de turnos sofocantes. A los maestros de Chicago se les pidió que apagaran las luces del techo y cerraran las cortinas para mantener las aulas soportables. Un instructor de banda de música equipó a los estudiantes con mochilas de agua para evitar que se desmayaran por el calor, a las 7:30 am.

Las temperaturas abrasadoras y la alta humedad que acosaron a millones de estadounidenses desde el alto Medio Oeste hasta el Sudeste se sumaron a los desafíos de los primeros días del nuevo año escolar. Fue un claro recordatorio, dijeron expertos en educación y padres, de la urgente necesidad de hacer que las escuelas sean más resilientes al cambio climático.

"No podemos enviar a estudiantes y educadores a una sauna y esperar que aprendan", dijo Karen White, subdirectora ejecutiva de la Asociación Nacional de Educación. "A medida que el clima continúa cambiando y calentándose, tenemos que modernizar los edificios escolares o pondremos a los estudiantes en peligro".

El miércoles, primer día del año escolar para los estudiantes de Des Moines, la temperatura subió a 100 grados, un récord. Sólo cinco de los 130 autobuses del distrito escolar público tienen aire acondicionado, lo que hizo que el viaje a casa fuera miserable para muchos estudiantes, dijo Phil Roeder, director de comunicaciones del distrito escolar.

Al final del día, Roeder dijo que 15 conductores fueron tratados por signos de agotamiento por calor, incluido uno que fue llevado al hospital.

En Concordia, Missouri, Jessica Gieselman se alarmó cuando su hijo Wesley, de 6 años, llegó a casa empapado en sudor el martes, el primer día de clases. Wesley, que tiene asma, se baja en la tercera parada de su ruta y normalmente no pasa más de 30 minutos en el autobús.

“Mi preocupación era el calor y el bochorno que hacía en ese autobús para que mi hijo asmático estuviera sentado allí”, dijo Gieselman, quien publicó un video corto en Facebook de su hijo luciendo cansado mientras entraba por la puerta. Ella y su esposo hicieron arreglos para llevar a Wesley a casa desde la escuela el resto de la semana, durante la cual los máximos alcanzaron los tres dígitos, a pesar de que es un inconveniente porque ambos trabajan. "Sería bueno si tuviéramos aire acondicionado en los autobuses, pero sé que eso es caro", dijo la Sra. Gieselman.

Molly McGee Hewitt, directora ejecutiva de la Asociación Nacional para el Transporte de Alumnos, dijo que los distritos en partes del país que no están acostumbrados al calor extremo durante los meses en que hay clases han tardado en realizar las inversiones necesarias en infraestructura.

"Aunque en el pasado consideraban el aire acondicionado como un lujo, ahora se dan cuenta de que se está convirtiendo en una necesidad", dijo. "Va a ser una inversión enorme y no es algo que pueda suceder de la noche a la mañana".

En 2020, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, una agencia federal de vigilancia, descubrió que aproximadamente el 41 por ciento de los distritos escolares tenían sistemas deficientes de calefacción, ventilación y aire acondicionado en al menos la mitad de sus escuelas.

Desde entonces, la pandemia de Covid-19 impulsó a los distritos escolares a realizar importantes inversiones para mejorar los sistemas de filtración de aire. Pero muchas escuelas han tardado en instalar o actualizar los sistemas de aire acondicionado.

En la Escuela Primaria Marshall en Dubuque, Iowa, los funcionarios redujeron la jornada escolar en dos horas los miércoles, jueves y viernes, ya que la temperatura rondaba los 90 grados. El director, Joe Maloney, dijo que su personal trabajó arduamente para garantizar que los estudiantes tuvieran botellas de agua a mano y avanzaran lentamente durante el día.

Hacia el final del día escolar del jueves, se encontró con un par de estudiantes en el comedor que parecían agotados. "Parecía que casi se estaban derritiendo en el suelo", dijo.

Daniel Krumm, instructor de batería en la escuela secundaria Roosevelt en Des Moines, dijo que él y sus compañeros de todo el país habían ideado nuevos protocolos para mantener seguros a los miembros de la banda en los días abrasadores. A cada estudiante se le entregan mochilas con paquetes de hidratación y hay recordatorios constantes para que beban durante la práctica, dijo.

"Encontramos que los estudiantes, especialmente en la edad de la escuela secundaria, tienen un deseo real de encontrar su límite y están dispuestos a esforzarse mucho, incluso cuando es difícil", dijo el Sr. Krumm.

Shannon McCann, maestra de educación especial en Federal Way, Washington, dijo que ella y sus colegas lucharon por mantener seguros a los estudiantes durante una ola de calor en mayo pasado. Los maestros compraron botellas de agua para asegurarse de que los estudiantes estuvieran hidratados. Algunos apagaron las luces de las aulas y explotaron los ventiladores.

Pero McCann, que ha estado enseñando durante 11 años, dijo que esas medidas no eran suficientes. Algunos estudiantes acudieron a la enfermera para que les consiguieran bolsas de hielo. Otros fueron enviados a casa con migrañas inducidas por el calor y sangre en la nariz, dijo.

“El calor, nuestras escuelas con fondos insuficientes y nuestra infraestructura obsoleta realmente están poniendo en riesgo a niños y educadores”, dijo.

Joseph G. Allen, profesor de la Universidad de Harvard que dirige el Programa de Edificios Saludables de Harvard, dijo que las escuelas que no logren hacer que las instalaciones sean más adaptables al cambio climático pagarían un precio en el aprendizaje de los estudiantes. El profesor Allen dijo que este problema estaba exacerbando las desigualdades en el sistema de educación pública porque las escuelas de las comunidades menos prósperas habían tardado más en realizar las inversiones necesarias.

"Es irresponsable que no hayamos asignado los recursos para hacer que nuestras escuelas sean más resistentes a estas amenazas", dijo.

Ernesto Londoño es un corresponsal nacional radicado en el Medio Oeste que sigue de cerca el uso de drogas y la política antinarcóticos en los Estados Unidos. Más sobre Ernesto Londoño

Colbi Edmonds es reportera de la Oficina Nacional y miembro de la promoción de becas del New York Times 2023-24. Más sobre Colbi Edmonds

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