Más ciudades abordan los 'desiertos de sombra' a medida que el calor extremo desencadena problemas de salud

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TAMPA, Fla. — Si no fuera por el tráfico a lo largo de South MacDill Avenue, Javonne Mansfield jura que se podría escuchar el chisporroteo de una sartén.

Este artículo fue elaborado en colaboración con el Tampa Bay Times. Se puede volver a publicar de forma gratuita.

El sol abrasa con una intensidad tan violenta que incluso los floridanos más veteranos no pueden evitar darse cuenta.

Con casco, Mansfield empuja una pala en la tierra. El calor irradia de la carretera y de los aparcamientos de hormigón. Son alrededor de las 10:30 am y su equipo está comenzando un turno de 10 horas arreglando semáforos en West Tampa. La cobertura de nubes es mínima: delgada y tenue. No hay vegetación ni árboles que los protejan, ni refugio del sol abrasador.

"Puedo sentirlo", dice Mansfield, "como si estuviera cocinando".

Una milla al sur, cerca de Palma Ceia Golf and Country Club en el sur de Tampa, Kiki Mercier pasea a una mezcla de caniches a lo largo de una hilera de casas señoriales. Es la misma ciudad el mismo día de julio, pero aquí el calor se siente diferente.

Los céspedes lujosos con juguetes para niños ayudan a absorber los rayos del sol. Pero son las docenas de robles con ramas extendidas las que marcan la mayor diferencia para Mercier, quien se gana la vida paseando perros.

Aquí parece posible estar al aire libre, protegido por túneles naturales de sombra.

A medida que el clima se calienta, la salud y la calidad de vida de una persona dependen, en parte, del bloque donde vive o trabaja. Los espacios verdes y la sombra pueden marcar la diferencia entre un niño que juega afuera y se queda atrapado adentro en los calurosos días de verano, la diferencia entre una persona mayor que se desmaya mientras espera el autobús y aborda con seguridad, la diferencia entre un trabajador de la construcción que sufre un golpe de calor en el trabajo y volviendo a casa con su familia.

Los barrios con más árboles y espacios verdes se mantienen más frescos, mientras que aquellos cubiertos con capas de asfalto se sofocan. Los vecindarios de bajos ingresos tienden a ser los más calurosos, según un informe de la ciudad, y tienen la menor cobertura de árboles.

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Lo mismo ocurre en ciudades de todo el país, donde los barrios pobres y minoritarios sufren desproporcionadamente las consecuencias del aumento de las temperaturas. Las investigaciones muestran que las temperaturas en una sola ciudad, desde Portland, Oregón, hasta Baltimore, pueden variar hasta 20 grados. Para un residente de un suburbio arbolado, un día caluroso de verano puede resultar incómodo. Pero para su amigo que vive unos vecindarios más allá, es más que incómodo: es peligroso.

El mes pasado fue el más caluroso de la historia de Tampa Bay. Mientras los estadounidenses se preparan para un número cada vez mayor de días calurosos y fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático, los profesionales médicos subrayan que el aumento del calor empeorará las desigualdades en salud.

“El calor afecta la calidad de vida”, dijo Cheryl Holder, cofundadora y directora interina de Florida Clinicians for Climate Action, una coalición de profesionales médicos que aboga por soluciones al cambio climático. "Son los pacientes pobres y vulnerables los que sufren".

Ahora, ciudades como Tampa están tratando de incorporar resiliencia al calor en su infraestructura, incluso aumentando la cobertura de sus árboles, mientras los expertos advierten sobre una amenaza a la salud pública que se vuelve más grave cada año.

Calor implacable

A medida que el cuerpo humano se calienta, el sudor se acumula y se evapora de la piel, transfiriendo el calor al aire.

Pero en Florida, la humedad cuelga como una manta, lo que dificulta el funcionamiento del sistema de enfriamiento del cuerpo.

"El sudor simplemente no se evapora, por lo que no se pierde calor con tanta eficacia", dijo Patrick Mularoni, médico de medicina deportiva del Johns Hopkins All Children's Hospital en San Petersburgo.

En estos implacables meses de verano, médicos como Mularoni han visto de cerca el precio que puede pasar el calor.

Calambres musculares y dolores de cabeza. Fatiga. Golpe de calor, que puede ser fatal.

Las temperaturas diarias son un punto de referencia del impacto del calor, pero factores como la humedad, la velocidad del viento y el ángulo del sol también afectan el daño al cuerpo.

El índice de calor, a menudo llamado temperatura "sensible", representa la temperatura más la carga adicional de humedad. Por ejemplo, mientras que el termómetro puede marcar 91 grados, el índice de calor significa que puede sentirse como 110 grados. El Servicio Meteorológico Nacional define cualquier índice de calor de 105 grados o más como peligroso.

Entre 1971 y 2000, Tampa tuvo alrededor de cuatro días al año con un índice de calor superior a los 105 grados.

Para 2036, se prevé que ese número aumente hasta 80 días al año.

Sin medidas extremas para reducir las temperaturas globales, predicen los científicos, los residentes de Tampa experimentarán 127 días “peligrosos” anualmente para 2099, más de un tercio del año calendario.

Cuando la temperatura corporal sube a 104 como resultado del sobrecalentamiento, el cuerpo comienza a desregularse y a apagarse. La disminución del flujo sanguíneo a los órganos puede causar insuficiencia orgánica multisistémica.

Sin una intervención inmediata para reducir la temperatura corporal, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la insolación puede ser fatal.

Este verano, las olas de calor han matado al menos a 13 personas en Texas y una en Luisiana, donde el índice de calor alcanzó los 115 grados. En Arizona, al menos 18 personas han muerto y otras 69 muertes estaban siendo investigadas por posibles vínculos con enfermedades causadas por el calor. Otros arizonenses han sido hospitalizados por quemaduras graves después de tocar concreto hirviendo.

Tan al norte como Maryland, un hombre de 52 años murió en julio, la primera muerte relacionada con el calor registrada en el estado en lo que va del año.

Y en Parkland, Florida, un trabajador agrícola de 28 años murió por exposición al calor en enero después de pasar horas arrancando malezas y apuntalando plantas de pimiento morrón. Los investigadores dijeron que su muerte se podía prevenir. Se había mudado recientemente desde México; Era su primer día en el trabajo.

En Tampa, un dosel cada vez más reducido

El año pasado fue el más caluroso en Tampa hasta la fecha.

La temperatura promedio anual de la ciudad ha aumentado 2,5 grados desde que comenzó el mantenimiento de registros en 1891, según el Plan de Equidad y Acción Climática de la ciudad.

Mientras tanto, una herramienta natural para reducir el calor ha ido desapareciendo lentamente. Según un estudio de 2021, la cobertura de copas de árboles en Tampa está en su nivel más bajo en 26 años.

Los expertos dicen que la desaparición de la cubierta arbórea junto con los veranos más calurosos es una combinación letal.

La distribución desigual de los árboles (y por lo tanto de la sombra) significa que los vecindarios hispanos y de bajos ingresos se ven más afectados por el calor, encontró el informe de la ciudad de Tampa.

MacFarlane Park, al este del Aeropuerto Internacional de Tampa, se encuentra entre las zonas menos sombreadas de la ciudad, según el informe. Tiene una cobertura de dosel del 21%, o casi un tercio menos que el promedio de la ciudad.

Sólo el 15% de East Ybor City y el 18% de North Hyde Park se benefician de la cobertura arbórea. Todos estos barrios han ido perdiendo árboles gradualmente durante las últimas décadas.

El análisis de la ciudad encontró que muchos factores influyen en la reducción del dosel, incluida la pérdida de árboles viejos y moribundos y la eliminación de árboles para la construcción. En algunos vecindarios de bajos ingresos, los residentes han optado por talar árboles porque no pueden costear su mantenimiento o porque las ramas colgantes representan una amenaza.

Algunas áreas más ricas están experimentando una pérdida más rápida y más reciente de la cubierta vegetal a medida que los árboles viejos mueren o son talados, pero su cobertura total de árboles sigue siendo el doble que la de los vecindarios más pobres.

En el extremo superior, el dosel de Bayshore Boulevard, bordeado de mansiones, no está muy lejos de los de una serie de desarrollos de viviendas a lo largo de Flatwoods Park en New Tampa, uno de los cuales ronda el 73% de cobertura.

Gray Gables, un vecindario que bordea West Kennedy Boulevard, perdió la mayor proporción de árboles entre 2016 y 2021, pero el dosel aún cubre el 38% de su área total.

No es sólo sombra lo que está perdiendo la ciudad. Los árboles liberan vapor de agua, lo que ayuda a refrescar a la gente. Cada año, según el estudio de dosel de la ciudad de 2021, los árboles de Tampa eliminan 1.000 toneladas de contaminantes del aire, capturan las posibles emisiones de dióxido de carbono de la gasolina de 847 camiones cisterna y reducen la escorrentía de aguas pluviales equivalente a 850 piscinas olímpicas.

La sombra natural también determina los caminos que caminan las personas (o si caminan o no) y la frecuencia con la que sus hijos pueden jugar en el jardín.

Un día de julio en West Tampa, una chica en bicicleta entrecierra los ojos mientras pedalea, mientras gotas de sudor le caen de la frente. Una mujer que empuja un cochecito contorsiona su cuerpo mientras espera el autobús, tratando de aprovechar una franja de sombra de no más de 6 pulgadas de ancho, proyectada desde un poste de tráfico.

Angela Morris se encuentra en su camino de entrada bañado por el sol y enjuaga juguetes de playa de arena con una manguera. Lleva capas de protector solar, pero con el calor abrasador, su piel ya arde.

"Es casi insoportable", dice Morris. Sus hijos, de 2 y 5 años, están adentro.

¿Alguna vez juegan afuera en el verano?

"Nunca", dice Morris. "Son muchas familias más jóvenes con niños las que se beneficiarían de un poco de sombra y una acera".

La deficiencia de datos plantea problemas

Las muertes relacionadas con el calor también resultan difíciles de rastrear.

Un médico podría codificar un ataque cardíaco fatal en un día extremadamente caluroso como un evento cardiovascular sin notar, por ejemplo, que el calor probablemente exacerbó la afección.

“Lo que a menudo se pierde son las circunstancias que rodean las muertes y las enfermedades”, dijo Christopher Uejio, investigador de la Universidad Estatal de Florida que estudia los efectos del clima en la salud y ha dirigido proyectos de datos para ciudades de todo el país.

Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor extremo en Estados Unidos mata a más personas que los huracanes, las inundaciones y los tornados juntos. Es la principal causa de muerte relacionada con el clima en el país.

Según los CDC, alrededor de 67.500 visitas a salas de emergencia y poco más de 9.000 hospitalizaciones en los EE. UU. cada año están relacionadas con el calor.

Pero esas cifras sólo tienen en cuenta los casos en los que los médicos codifican específicamente la visita como un evento relacionado con el calor.

De manera similar, entre 2004 y 2018, se informó a los CDC un promedio de solo 702 muertes relacionadas con el calor en todo el país.

"Sabemos que es una subestimación bastante grave", dijo Uejio. "Nuestras mejores estimaciones científicas cifran entre 5.000 y 12.000 muertes en los Estados Unidos debido a condiciones exacerbadas por el calor cada año".

Los expertos dicen que hoy en día continúa el bajo nivel de informes.

A pesar de los informes irregulares, parece que las muertes relacionadas con el calor están aumentando. El número estimado de muertes del año pasado fue más del doble que hace una década.

Las facultades de medicina deben enseñar a los médicos a buscar y documentar enfermedades relacionadas con el calor, dijo Holder, de Florida Clinicians for Climate Action. Su grupo ha impartido conferencias para estudiantes y médicos sobre temas como los efectos del cambio climático en los pacientes.

Holder dijo que ha visto cómo la exposición al calor a lo largo del tiempo daña a los pacientes predominantemente de minorías y de bajos ingresos a los que atendió en su clínica comunitaria en el sur de Florida.

Estaba el anciano que tenía signos de empeoramiento de la función renal los días en que trabajaba en turnos largos vendiendo fruta en las calurosas calles de Miami.

La madre cuyo asma empeoró con el aumento de las temperaturas.

La mujer de Fort Lauderdale con enfermedad pulmonar crónica que fue arrestada por pelear con su hija por un ventilador. Murió tres días después de regresar a su ardiente apartamento.

Una ciudad más resiliente

Que la copa de los árboles se esté reduciendo no sorprende a los funcionarios de la ciudad. En abril, la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, se fijó el objetivo de plantar 30.000 árboles para 2030.

Whit Remer, responsable de sostenibilidad y resiliencia de Tampa, dijo que el objetivo podría ser difícil de alcanzar.

Remer dijo que los árboles compiten por el espacio en el derecho de paso con las aceras y los servicios públicos. Las limitadas tierras abiertas también plantean un desafío. Tampa no tiene espacio para nuevos parques, dijo. Ahora se trata de maximizar ese espacio verde finito.

“Plantar árboles ha sido lo más difícil que he hecho como responsable de resiliencia de la ciudad”, dijo Remer.

Remer dijo que está buscando soluciones en otras ciudades. En Phoenix, un programa piloto de “pavimento frío” utiliza una capa de asfalto a base de agua para reflejar el calor de las carreteras. El año pasado, el condado de Miami-Dade nombró al primer director de calefacción del mundo. Washington y Oregón han comenzado a distribuir miles de unidades de aire acondicionado a residentes vulnerables y han prohibido a las empresas de servicios públicos cortar el suministro eléctrico a los hogares durante las olas de calor.

Remer dijo que Tampa todavía está en su fase de “aprendizaje y escucha”. El año pasado, la ciudad recibió $300,000 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina para desarrollar una guía para comprender y combatir los efectos del calor en el este de Tampa, un vecindario predominantemente negro, donde al menos un tercio de los niños viven debajo del nivel del mar. línea de pobreza.

La directora del proyecto es Taryn Sabia, diseñadora urbana y decana asociada de la Universidad del Sur de Florida, que se centra en el trabajo de resiliencia climática, que abarca la preparación para huracanes, inundaciones y, cada vez más, calor extremo.

Plantar árboles es útil, dijo Sabia, pero requieren tiempo para crecer y esfuerzo para mantenerlos. Acciones más rápidas podrían incluir erigir mejores estructuras de sombra en las paradas de autobús o implementar reglas de construcción para fomentar el uso de materiales que generen menos calor al sol. Por ejemplo, algunas ciudades del noreste (incluidas Filadelfia y Nueva York) ofrecen incentivos financieros para los “techos verdes”, en los que la parte superior de un edificio está cubierta de plantas.

Otro paso sencillo: pintar todo de blanco. Los colores claros reflejan la luz del sol, mientras que los colores oscuros absorben el calor.

Y aunque los códigos de Florida exigen que las casas tengan un mecanismo para proporcionar calefacción en invierno, no existen códigos que exijan que los propietarios proporcionen aire acondicionado.

“Ya no puedes estar aquí y no tenerlo”, dijo Sabia.

Tampa podría adaptar mejor los avisos meteorológicos a necesidades y vecindarios específicos, dijo. En los pisos superiores de apartamentos antiguos, por ejemplo, el calor se vuelve más peligroso con mayor rapidez, porque el calor aumenta. Ampliar el acceso a refugios de refrigeración también es clave.

Es la semana más calurosa del año hasta ahora en Tampa, y Benjamin Brown, de 75 años, camina a casa desde el oftalmólogo, una caminata de aproximadamente 30 minutos.

Hay pocos árboles a la vista, pero Brown, que no tiene automóvil, hace un recorrido similar todos los días, haciendo recados y visitando amigos.

“Es muy opresivo. Me afecta”, dice Brown mientras asiente, se seca la frente y continúa calle abajo bajo el sol abrasador de Tampa.

La sombra, cualquier sombra, sería un salvavidas, dijo.

Este artículo fue elaborado en colaboración con el Tampa Bay Times.

Lauren Peace, Tampa Bay Times: [email protected], @laurenmpeace

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