La ola de calor de Texas significa que la vida gira en torno al acceso al aire acondicionado

HOUSTON — La vida de Carmen Ramos gira en torno al aire acondicionado, para ella y su familia.

Ramos, de 28 años, se preocupa por su marido, que trabaja al aire libre echando cemento en las entradas de las casas. Ramos sabe lo peligroso que puede ser el calor: el mes pasado, un trabajador de la construcción de Houston de 46 años se desplomó y murió, uno de los 14 que han muerto por causas relacionadas con el calor en todo Texas este verano debido a la ola de calor del suroeste.

Ramos tiene cinco meses de embarazo, por lo que también le preocupa si el calor afectará a la niña a la que planea llamar Christy. Cada semana, sale del apartamento con aire acondicionado de la familia para asistir a clases prenatales gratuitas, esperando afuera, a veces durante casi media hora, a que llegue el autobús con aire acondicionado. Prefiere tomar clases en línea, pero no encuentra ninguna que sea gratuita.

Lo que más preocupa a Ramos es su hijo Anthony, de 8 años. Cuando la familia llegó por primera vez a los Estados Unidos desde Honduras hace cuatro años, Anthony parecía estar adaptándose bien. Aprendió inglés y se destacó en la escuela. Luego, la pandemia lo encerró en 2020 y desde entonces no le ha gustado aventurarse muy lejos, especialmente en el calor. Por las noches, los niños vecinos juegan al fútbol entre los edificios del complejo de apartamentos, pero Anthony no se une a ellos. Le gusta el aire central del apartamento, aunque el apartamento del segundo piso hace calor por la tarde.

“No le gusta salir”, dijo Ramos. Esta semana el niño estaba sentado en su bicicleta en la sala de estar, viendo dibujos animados.

El aire acondicionado impregna todos los aspectos de la vida en el área metropolitana de aproximadamente 6,7 millones de habitantes. El acceso a aire acondicionado confiable y de calidad se ha convertido en un salvavidas para muchos durante la última ola de calor, entre varias en todo el mundo que produjeron el junio más caluroso a nivel mundial y el día más caluroso de la Tierra registrado el 4 de julio.

Es la piedra angular del plan de emergencia por calor de Houston. Cuando el índice de calor (una combinación de temperatura y humedad) alcanza los 108 durante dos días consecutivos, un nivel que superó esta semana, la ciudad abre centros de enfriamiento en bibliotecas y centros comunitarios con aire acondicionado e insta a los ancianos y niños a permanecer adentro durante el tarde. Los rascacielos del centro están conectados por túneles subterráneos con aire acondicionado poblados de restaurantes y tiendas, lo que elimina la necesidad de salir.

Oficialmente, casi todas las casas y apartamentos del sur tienen aire acondicionado, más del 98 por ciento de los hogares en Texas, según datos del censo. Pero para muchos, el aire acondicionado es precario y los trabajos los obligan a salir, lo que limita el alivio. Esto es particularmente cierto en los barrios más calurosos.

Hace tres años, los investigadores midieron las temperaturas de Houston y descubrieron que variaban hasta 17 grados entre los vecindarios, una disparidad que a menudo se correlaciona con los ingresos, dijo John Mejía, profesor asociado de investigación del Desert Research Institute, una organización sin fines de lucro que participó en la investigación que busca formas de La ciudad puede ayudar a los vecindarios a refrescarse. Mejía tiene su sede en el barrio Heights de Houston, una de las zonas más frescas.

Entre los barrios más populares estaba Gulfton, donde vive Ramos. Su nombre contradice el hecho de que el vecindario no tiene salida al mar, a unas 50 millas del Golfo de México. El enclave de inmigrantes y refugiados de bajos ingresos es una “isla de calor urbano”, dijo Mejía, donde las temperaturas se ven impulsadas por una plétora de apartamentos de concreto y techos oscuros, y la escasez de árboles y otra vegetación que den sombra.

La humedad de Houston, alrededor del 80 por ciento en su peor momento esta semana, hace que sea más difícil acondicionar el aire de manera efectiva en la ciudad, en comparación con las ciudades más secas del suroeste también afectadas por la última ola de calor, como Las Vegas y Phoenix. Los cristales de casas y automóviles se empañan con condensación. Salga y también lo hagan las gafas de sol. Una película de humedad cubre la piel expuesta. Todo se sobrecalienta: teléfonos, coches, mascotas, niños.

"Las condiciones son realmente insoportables", dijo Mejía.

Irónicamente, los acondicionadores de aire también contribuyen al calor y al cambio climático porque dependen de la energía de los combustibles fósiles y de los refrigerantes, dijo Stan Cox, investigador del Land Institute y autor de "Losing Our Cool".

"Es un círculo vicioso", dijo Cox. "Hace más calor, la gente enciende el aire acondicionado, lo que garantiza que los veranos futuros serán aún más calurosos".

En barrios del sur como Gulfton, el zumbido de los aires acondicionados rivaliza con el de las cigarras.

La mayoría de los negocios de los centros comerciales, al igual que los hogares, tienen aire acondicionado, desde Afghan Fashion Connection hasta Latinas Sports Bar y la cadena Chatt 'N Paan. Los inmigrantes de África, Asia y América Central que crecieron sin aire acondicionado en zonas costeras o montañosas más frías dijeron que ahora dependen de él, aunque el tipo y la calidad varían.

“No todos los aires acondicionados son iguales. Algunos no tienen aire central y son los que más sufren”, dijo Carmen López, de 90 años, una estadounidense venezolana que pasa la mayor parte de los días con otras personas mayores en el centro comunitario de Gulfton, un centro de refrigeración de la ciudad donde el termostato está fijado a 74 grados.

Cerca estaba sentada Elisabeth, de 72 años, una ama de llaves de un hospital salvadoreña jubilada que pidió ser identificada sólo por su nombre por temor a ser desalojada. Dijo que las unidades de ventana en su complejo para personas mayores subsidiado por el gobierno no enfrían su dormitorio ni el de sus vecinos. Ella presentó una solicitud para mudarse a un complejo con aire central, dijo, pero hay una lista de espera.

Rosa Martínez, de 75 años, tiene una unidad de ventana destartalada en la estrecha sala de un apartamento de dos dormitorios en Gulfton que comparte con otras tres personas y paga 300 dólares de alquiler mensual. La inmigrante hondureña, que se jubiló después de trabajar en concesiones en estadios locales, dijo que cuando enchufa su tetera eléctrica u otros electrodomésticos, a menudo se corta la electricidad. La unidad de la ventana también hace tanto ruido que a veces se ve obligada a apagarla por la noche, como tuvo que hacer durante el calor de esta semana.

Se frustra cuando visita a vecinos a quienes les han mejorado el aire central y viven en un lugar fresco y confortable a pesar de que pagan el mismo alquiler: “No mueren de calor”.

Abdul Ghiasi, de 35 años, llegó el mes pasado con su familia desde Kabul, donde trabajaba como intérprete del ejército estadounidense. La electricidad era tan poco confiable en Afganistán, dijo, que el aire acondicionado no era una opción mientras crecía. En su nuevo barrio, incluso la mezquita tiene aire acondicionado durante las oraciones diarias.

Ghiasi dijo que apaga la unidad de ventana de su apartamento en Gulfton en las mañanas y noches relativamente más frescas "debido al gasto". Tenía una entrevista de trabajo al día siguiente y esperaba obtener un beneficio adicional al conseguir el puesto: más aire acondicionado.

"Si tengo un trabajo, no importará; podré hacer funcionar el aire acondicionado", dijo el miércoles mientras caminaba detrás de su hijo Abdullah, de 3 años, que iba en bicicleta.

Un vecino afgano se detuvo en su camioneta con aire acondicionado para ofrecer llevar a Ghiasi y su familia, pero él se negó. Abdullah quería andar en bicicleta, al menos hasta que el calor fuera excesivo. Ghiasi dijo que estaba tratando de mantener saludable a su hijo mientras seguía los avisos diarios de calor de Houston, que seguían extendiéndose.

“Ves que está sudando”, dijo Ghiasi mientras Abdullah aceleraba a su alrededor, con el flequillo pegado a su frente.

En el parque principal de Gulfton, un extenso complejo de 32 acres, la sombra era escasa. El gimnasio cubierto con aire acondicionado estaba cerrado. También lo fue el nuevo campo de fútbol al aire libre. Por la tarde hacía un calor sofocante, incluso bajo los pocos robles. El agua del chapoteadero no se abría, lo que decepcionó a Axel Arias, de 9 años.

Axel había ido al parque en traje de baño con la esperanza de refrescarse. En cambio, su familia almorzó en una mesa de picnic debajo de uno de los robles. La madre de Axel dijo que en las últimas semanas lo ha mantenido en casa para que no practique fútbol debido al calor. Le gusta el aire central, pero extraña a sus amigos, patear la pelota y ganar juegos de práctica.

“Tal vez en agosto”, dijo Jessica Arias, de 30 años, cocinera de un restaurante.

Le preocupaba que Axel pasara demasiado tiempo adentro con su Nintendo Switch y su teléfono celular, mientras su hermano de 5 años estaba en su tableta.

"Es muy importante ahora porque no están en la escuela; necesitan estar afuera", dijo.

En una cancha de baloncesto cubierta cercana, Daniel Rodríguez estaba terminando dos horas de juegos con tres niños de Gulfton a los que asesora, dos de 10 años y uno de 11 años. A veces van a la biblioteca, que tiene aire acondicionado. Hoy almorzarían en un restaurante con aire acondicionado. Los chicos ya soñaban con batidos Oreo y M&M.

"Hace calor", dijo Rodríguez, de 37 años. "Así que McDonald's va a ser refrescante".

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