El calor le está costando a la economía estadounidense miles de millones en pérdida de productividad

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Desde los empacadores de carne hasta los asistentes de atención médica domiciliaria, los trabajadores están luchando en temperaturas sofocantes y la productividad se está viendo afectada.

Por Coral Davenport

Mientras gran parte de Estados Unidos sufre un calor sofocante, los conductores y trabajadores de almacenes de Amazon se han declarado en huelga en parte para protestar por las condiciones laborales que pueden superar los 100 grados Fahrenheit.

En los días de tres dígitos en Orlando, los equipos de servicios públicos están posponiendo las inspecciones de fugas de gas, ya que excavar al aire libre vestidos con equipo de seguridad pesado podría poner en peligro sus vidas. Incluso en Michigan, en la frontera norte del país, los equipos de construcción trabajan con jornadas más cortas debido al calor.

Ahora que el cambio climático ha elevado las temperaturas de la Tierra a los niveles más altos registrados en la historia, con proyecciones que muestran que seguirán aumentando, una nueva investigación muestra que el impacto del calor en los trabajadores se está extendiendo por toda la economía y reduciendo la productividad.

El calor extremo afecta regularmente a trabajadores más allá de lo esperado en industrias como la agricultura y la construcción. Las altas temperaturas están causando problemas a quienes trabajan en fábricas, almacenes y restaurantes, así como a los empleados de aerolíneas y empresas de telecomunicaciones, servicios de entrega y compañías de energía. Incluso los asistentes de atención médica domiciliaria están teniendo problemas.

"Sabemos desde hace mucho tiempo que los seres humanos son muy sensibles a la temperatura y que su rendimiento disminuye dramáticamente cuando se exponen al calor, pero lo que no hemos sabido hasta hace muy poco es si esas respuestas de laboratorio se extrapolan significativamente a la economía del mundo real”, dijo R. Jisung Park, economista ambiental y laboral de la Universidad de Pensilvania. "Y lo que estamos aprendiendo es que las temperaturas más altas parecen estropear los engranajes de la economía en muchas más formas de las que hubiéramos esperado".

Un estudio publicado en junio sobre los efectos de la temperatura en la productividad concluye que si bien el calor extremo daña la agricultura, su impacto es mayor en el sector industrial y otros sectores de la economía, en parte porque requieren más mano de obra. Encuentra que el calor aumenta el ausentismo y reduce las horas de trabajo, y concluye que a medida que el planeta siga calentándose, esas pérdidas aumentarán.

El costo es alto. En 2021, más de 2.500 millones de horas de trabajo en los sectores de agricultura, construcción, manufactura y servicios de EE. UU. se perdieron debido a la exposición al calor, según datos compilados por The Lancet. Otro informe encontró que en 2020, la pérdida de mano de obra como resultado de la exposición al calor le costó a la economía alrededor de 100 mil millones de dólares, una cifra que se proyecta crecerá a 500 mil millones de dólares anuales para 2050.

Otra investigación encontró que cuando el mercurio alcanza los 90 grados Fahrenheit, la productividad cae aproximadamente un 25 por ciento y cuando supera los 100 grados, la productividad cae un 70 por ciento.

Y los efectos se distribuyen de manera desigual: en los condados pobres, los trabajadores pierden hasta el 5 por ciento de su salario con cada día caluroso, según han descubierto los investigadores. En los condados ricos, la pérdida es inferior al 1 por ciento.

De los muchos costos económicos del cambio climático (cultivos moribundos, aumento de las tasas de seguros, propiedades inundadas), la pérdida de productividad causada por el calor se está convirtiendo en uno de los mayores, dicen los expertos.

“Sabemos que los impactos del cambio climático están costando a la economía”, dijo Kathy Baughman McLeod, directora del Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockefeller y ex ejecutiva global de riesgos ambientales y sociales del Bank of America. "Las pérdidas asociadas con el calor de la gente en el trabajo y las desaceleraciones y errores que la gente comete como resultado son una parte enorme".

Aún así, no existen regulaciones nacionales para proteger a los trabajadores del calor extremo. En 2021, la administración Biden anunció que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional propondría la primera regla diseñada para proteger a los trabajadores de la exposición al calor. Pero dos años después, la agencia aún no ha publicado un borrador de la regulación propuesta.

Siete estados tienen algún tipo de protección laboral relacionada con el calor, pero ha habido esfuerzos para revertirlas en algunos lugares. En junio, el gobernador Greg Abbott de Texas firmó una ley que eliminó las reglas establecidas por los municipios que exigían descansos para beber agua para los trabajadores de la construcción, a pesar de que Texas lidera a todos los estados en términos de pérdida de productividad relacionada con el calor, según un análisis de datos federales realizado por Vivid. Ciencias económicas.

Los grupos empresariales se oponen a una norma nacional, diciendo que sería demasiado costosa porque probablemente requeriría descanso, agua y sombra y posiblemente la instalación de aire acondicionado.

"OSHA debe tener cuidado de no imponer mayores cargas regulatorias que hagan más difícil para las pequeñas empresas hacer crecer sus negocios y crear empleos", escribió David S. Addington, vicepresidente de la Federación Nacional de Empresas Independientes, en respuesta al plan de OSHA para redactar un reglamento.

Marc Freedman, vicepresidente de política de empleo de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, dijo: "No creo que nadie esté descartando el peligro de la sobreexposición al calor". Pero dijo: “¿Es una norma de OSHA la forma correcta de hacerlo? Muchos empresarios ya están tomando medidas y la pregunta será: ¿qué más tienen que hacer?”

El matadero de National Beef en Dodge City, Kansas, donde se espera que las temperaturas superen los 100 grados Fahrenheit durante la próxima semana, se enfría con ventiladores, no con aire acondicionado.

Los trabajadores usan pesados ​​delantales y cascos protectores y usan tinas de agua y mangueras calentadas a 180 grados para desinfectar su equipo. Siempre ha sido un trabajo intenso.

Pero este año es diferente, dijo un trabajador, que pidió no ser identificado por temor a represalias. El calor dentro del matadero es intenso, empapa a los empleados en sudor y dificulta el trabajo durante el turno, dijo el trabajador.

National Beef no respondió a correos electrónicos ni llamadas telefónicas solicitando comentarios.

Martín Rosas, representante sindical de los trabajadores del sector cárnico y procesador de alimentos en Kansas, Missouri y Oklahoma, dijo que las condiciones sofocantes presentan un riesgo de contaminación de los alimentos. Después de que los trabajadores desollan la piel, deben asegurarse de que no entren restos en la carne o el cadáver. “Pero cuando hace mucho calor y sus gafas de seguridad se empañan, su visión se ve afectada y están exhaustos, ni siquiera pueden ver lo que están haciendo”, dijo el Sr. Rosas.

Casi 200 empleados de aproximadamente 2500 han renunciado en la planta de Dodge City National Beef desde mayo, dijo Rosas. Eso es aproximadamente un 10 por ciento más de lo habitual para ese período, dijo.

Pero incluso algunos trabajadores en entornos con aire acondicionado están pasando demasiado calor. Los trabajadores de McDonald's en Los Ángeles abandonaron sus trabajos este verano cuando las cocinas con aire acondicionado se vieron abrumadas por el calor sofocante del exterior.

"Hay un aire acondicionado en cada parte de la tienda, pero el termostato de la cocina aún indicaba que estaba a más de 100 grados", dijo María Rodríguez, quien ha trabajado en el mismo McDonald's en Crenshaw Boulevard en Los Ángeles durante 20 años. pero se retiró el 21 de julio, sacrificando un día de pago. “Ha hecho calor antes, pero nunca como este verano. Me sentí terrible, como si pudiera desmayarme o desmayarme en cualquier momento”.

Nicole Enearu, propietaria de la tienda, dijo en un comunicado: “Entendemos que hay una incómoda ola de calor en Los Ángeles, por lo que estamos aún más concentrados en garantizar la seguridad de nuestros empleados dentro de nuestros restaurantes. Nuestro aire acondicionado funciona correctamente en este lugar”.

Tony Hedgepeth, un asistente de atención médica domiciliaria en Richmond, Virginia, atiende a un cliente cuyo termostato doméstico suele estar ajustado a unos 82 grados. La semana pasada, la temperatura interior rondaba los 94 grados.

Cualquier calor es un desafío en el trabajo del Sr. Hedgepeth. “Bañarlo, cocinarlo, levantarlo y moverlo, limpiarlo”, dijo. “Todo es físico. Es mucho sudor”.

Los trabajadores de los almacenes de todo el país también están sintiendo la presión. Sersie Cobb, una conductora de montacargas que almacena cajas de pasta en un almacén en Columbia, SC, dijo que el calor sofocante puede dificultar la respiración. "A veces me mareo y empiezo a ver puntos", dijo Cobb. “Mi visión comienza a volverse negra. Dejo de trabajar inmediatamente cuando eso sucede. Este verano he tenido dos veces palpitaciones por el calor y salí temprano del trabajo para ir a urgencias”.

En el sur de California, un grupo de 84 repartidores de Amazon en huelga dicen que una de sus prioridades es lograr que la empresa haga que sea seguro trabajar en condiciones de calor extremo. El mes pasado, los trabajadores sindicalizados de UPS obtuvieron una victoria cuando la empresa acordó instalar aire acondicionado en los camiones de reparto.

"El calor ha jugado un papel tremendo; fue uno de los principales temas en las negociaciones", dijo Carthy Boston, miembro de la Hermandad Internacional de Teamsters que representa a los conductores de UPS en Washington, DC. "Esos camiones son cajas calientes".

Muchas fábricas se construyeron hace décadas para un clima diferente y no tienen aire acondicionado. Un estudio sobre los efectos de las temperaturas extremas en la productividad de las plantas automotrices en Estados Unidos encontró que una semana con seis o más días de calor superior a los 90 grados Fahrenheit reduce la producción en un promedio del 8 por ciento.

En Tulsa, Oklahoma, Navistar está instalando un sistema de aire acondicionado valorado en 19 millones de dólares en su fábrica IC Bus, que produce muchos de los autobuses escolares de Estados Unidos. Las temperaturas en el suelo pueden alcanzar los 99 grados F. Actualmente, la planta sólo se enfría mediante ventiladores elevados que giran muy por encima de la línea de montaje.

Shane Anderson, director interino de la empresa, dijo que se espera que el aire acondicionado cueste alrededor de 183 dólares por hora, o entre 275.000 y 500.000 dólares al año, pero la empresa cree que aumentará la productividad de los trabajadores.

Otros empleadores también se están adaptando.

Brad Maurer, vicepresidente de Leidal and Hart, que construye estadios, hospitales y fábricas en Michigan, Ohio, Indiana, Kentucky y Tennessee, dijo que los gerentes ahora traen paletas de agua embotellada, algo que no solían hacer, a un costo a la empresa unos cuantos miles de dólares al mes.

Recientemente, el aumento del calor en Detroit provocó que sus empleados dejaran de trabajar tres horas antes en una instalación de Ford Motors durante varios días seguidos, un patrón que está surgiendo en todos los lugares de trabajo de su empresa.

"Significa que los costos aumentan, la producción disminuye, es posible que no cumplamos con los cronogramas y que los hombres y las mujeres no reciban sus cheques de pago", dijo Maurer. Los expertos laborales dicen que a medida que los empleadores se adapten a la nueva realidad del clima cambiante, tendrán que pagar de una forma u otra.

"La verdad es que los cambios requeridos probablemente serán muy costosos y se trasladarán a los empleadores y consumidores", dijo David Michaels, quien fue subsecretario de Trabajo en OSHA durante la administración Obama y ahora es profesor en la Escuela de Salud Pública George Washington.

"Pero si no queremos que maten a estos trabajadores, tendremos que pagar ese costo".

David Gelles contribuyó con este reportaje desde Tulsa, Oklahoma.

Coral Davenport cubre la política energética y medioambiental para la oficina climática de Washington. Formó parte de un equipo del Times que fue finalista del Premio Pulitzer por periodismo de servicio público distinguido en 2020, y parte de un equipo del Times que recibió el premio John B. Oakes de la Universidad de Columbia por periodismo ambiental distinguido en 2018. Más sobre Coral Davenport

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